Desde la distancia, Forest City, en Malasia, parece impresa en 3D: un conjunto de bloques blancos idénticos agrupados en una costa que, por lo demás, no tiene nada de particular.

Cuando los promotores chinos lo presentaron en 2016, el megaproyecto de 100.000 millones de dólares se promocionó como "un paraíso de ensueño para toda la humanidad": una zona financiera especial con capacidad para albergar a unos 700.000 residentes. Sin embargo, una década después, se estima que esta isla artificial de 14 kilómetros cuadrados (3.400 acres) a las puertas de Singapur está habitada por menos del 1% de esa población.

Hileras de rascacielos inquietantemente vacíos se alzan sobre calles tranquilas. Dentro de los apartamentos desocupados, las encimeras y las ventanas están cubiertas de polvo.

"En 2016 la describieron aquí como la ciudad dorada; muy, muy hermosa", dice Jason Deng, un inversor de 56 años que fue de los primeros en comprar en Forest City, pagando "mucho dinero" por cinco propiedades.

"Si hubiera sabido que no era tan bueno, no habría comprado tantos apartamentos", dice ahora. "Pensaba que sería mucho, mucho mejor".

Resulta que esta ciudad solo es ideal para algunas personas, y no son precisamente las que los promotores esperaban atraer.

A mediados de julio, la policía malasia allanó dos presuntas operaciones de estafa repartidas en 32 locales en Forest City, arrestando a 335 personas e incautando bienes por valor de aproximadamente un millón de ringgit (181.810 libras esterlinas; 245.000 dólares), incluidos 313 ordenadores, 1.557 teléfonos móviles, 17 ordenadores portátiles y 10 módems.

Según la policía, desde estos dos centros de llamadas —uno que ocupaba 27 apartamentos distribuidos en cinco plantas de una torre residencial y el otro repartido entre cinco bungalows—, las redes de narcotráfico de criptomonedas llevaban a cabo estafas de inversión y amorosas dirigidas a víctimas en el extranjero.

Entre los detenidos se encuentran 309 ciudadanos chinos, 19 indonesios, tres malasios y cuatro birmanos. El jefe de policía de Johor, Ab Rahaman Arsad, declaró que las autoridades colaboran con la Interpol para localizar al cerebro de las operaciones.

«La realidad es que muchas de estas organizaciones se parecen ahora más a corporaciones multinacionales que a una red o banda delictiva tradicional», afirma John Wojcik, analista de TRM Labs, empresa que investiga los delitos facilitados por criptomonedas. «Cuentan con equipos de reclutamiento especializados, departamentos de informática, especialistas en blanqueo de dinero e infraestructura propia».

Las autoridades y los expertos coinciden en que las operaciones de Forest City probablemente estaban dirigidas por delincuentes que habían sido expulsados de Camboya, un centro neurálgico mundial para las estafas transnacionales.

En los últimos cinco años, este sector criminal se ha convertido en una industria multimillonaria, construida sobre el trabajo forzado de víctimas de trata brutalizadas que trabajan bajo la amenaza de tortura y abusos.

Desde finales del año pasado, el gobierno camboyano ha intensificado sus esfuerzos para erradicar estas operaciones. Las autoridades estimaron recientemente que 300.000 personas abandonaron el país en pocos meses, a medida que se intensificaban las redadas en complejos industriales.

Pero estas ramificaciones malasias no parecen haber sido "grupos" fraudulentos en el sentido tradicional.

En comparación con los complejos amurallados más tristemente célebres de lugares como Sihanoukville o las zonas fronterizas de Myanmar, los supuestos centros de estafas en Forest City parecen casi de clase media, atendidos, según se informa, por residentes locales y ubicados pared con pared con las casas de vecinos desprevenidos.

Kevin, un inquilino que también trabaja en ventas de propiedades para Forest City, cree que los estafadores siguen operando en los condominios y apartamentos con servicios del complejo. Solicitó que se cambiara su nombre por temor a represalias.

"Sabemos lo que están haciendo", dice. "En realidad, este es un problema muy común en la ciudad de Johor y en Kuala Lumpur, pero especialmente en Forest City. Forest City es muy especial".

Parte de lo que hace que Forest City sea "especial", según Kevin, Wojcik y otros, es precisamente lo que le ha granjeado tanta notoriedad: su reputación de "ciudad fantasma" semiabandonada.

"Cuando hablamos con clientes, la empresa nos enseña a decir 'ya tenemos 23.000 residentes viviendo en esta zona'", dice Kevin, pero la realidad, añade en voz baja, es que hay "menos de 5.000".

Según él, esa es la razón por la que los estafadores han elegido Forest City para establecerse.

"Tienen su privacidad... Aquí no viene nadie."

Existen varios factores que precipitaron lo que muchos consideran la decadencia de Forest City.

Impulsado por Country Garden, una de las mayores promotoras inmobiliarias de China, y Danga 88, una empresa privada controlada por el sultán malasio Ibrahim Iskandar, el proyecto se concibió inicialmente como una metrópolis ecológica para clientes chinos adinerados. Con un hotel de lujo, un campo de golf y un parque acuático, se preveía que las oficinas y los apartamentos frente al mar de esta ciudad estilo resort tendrían una gran demanda.