En el partido de este miércoles contra Inglaterra, Lionel Messi no marcó, pero fue decisivo en la victoria de Argentina por 2-1. La estrella argentina dio las dos asistencias que garantizaron la clasificación de la selección para la final de la Copa del Mundo de 2026.

En su tercera final mundialista, Messi disputa mucho más que la posibilidad de conquistar su segundo título del mundo.

A sus 39 años, el número 10 sigue siendo la principal figura de la selección argentina, vuelve a luchar por el título de máximo goleador del torneo y amplía una colección de récords construidos a lo largo de más de dos décadas de carrera.

Para muchos analistas, el Mundial disputado en Estados Unidos, México y Canadá representa un nuevo capítulo de una trayectoria que ya lo ha situado en el centro del mayor debate del fútbol: ¿es Messi, al fin y al cabo, el mejor jugador de todos los tiempos?

La pregunta acompaña al argentino desde mucho antes del título conquistado en Qatar en 2022. En Argentina, sin embargo, adquirió matices particulares. Durante años, la comparación fue con Diego Maradona, el capitán de la conquista de 1986 y una figura cuya influencia trasciende el deporte.

"Maradona era el rey de Argentina. Y un rey no es elegido; simplemente representa al país", resume el periodista español Guillem Balagué, uno de los principales biógrafos de Messi, en una entrevista con la BBC.

La percepción sobre Messi comenzó a cambiar con la conquista de la Copa América de 2021 y prácticamente desapareció tras el Mundial de Catar, cuando Messi lideró a Argentina hacia su tercer título mundial. Para Balagué, sin embargo, ese trofeo no cerró completamente el debate.

"Hoy Messi ya ha superado a Maradona como futbolista. Pero habrá argentinos que seguirán diciendo que Maradona los representa mejor", añade el experto.

Fuera del país, hay quienes van incluso más lejos y sostienen que Messi ya ocupa un lugar por encima incluso del que estuvo reservado durante décadas al brasileño Pelé, el "Rey del Fútbol".

Si las cifras bastaran para definir quién fue el mejor jugador de la historia, tal vez el debate ya habría terminado.

Messi es el futbolista con más Balones de Oro de la historia, conquistó prácticamente todos los títulos posibles con el Barcelona, el Paris Saint-Germain, el Inter Miami y la selección argentina; ganó la Copa América y la Copa del Mundo, y acumula récords de goles y asistencias tanto con clubes como con Argentina.

Aun así, durante años, una parte de los argentinos siguió situando a Maradona por encima de él.

Balagué, que sigue la carrera de Messi desde hace más de dos décadas y autor de dos biografías del número 10, la explicación radica en que Maradona se convirtió en un símbolo de la identidad argentina.

"Argentina abrazó durante décadas la idea de ser un país especial, diferente de los demás. El fútbol se convirtió en una de las formas de confirmar esa grandeza", declaró Balagué.

Maradona representaba, en ese contexto, mucho más que un futbolista excepcional.

"Procedía de un origen muy humilde, se enfrentaba a cualquier autoridad, podía decirle al Papa o al presidente lo que pensaba. Era irreverente, genial; tenía esa mezcla de audacia y carisma que muchos argentinos identifican como parte de su propia identidad", dijo.

Messi siguió un camino distinto.

Discreto fuera del campo, reacio a las declaraciones políticas y poco interesado en construir una figura pública, pasó buena parte de su carrera afirmando que solo quería jugar al fútbol.